Epidermis: capas, función y estructura

Capas de la Epidermis

La anatomía de la epidermis tiene mucho que ver con su función de barrera protectora que mantiene el cuerpo hidratado y libre de daños. La estructura de la epidermis y las sustancias que produce aseguran que el cuerpo se mantenga hidratado y protegido de irritantes y peligros externos.

Las capas de epidermis son de cuatro a cinco, también llamadas estratos. De la más interna a la más externa, son el estrato basal (también llamado estrato germinativo o capa basal), el estrato espinoso (también llamado capa de células escamosas o células espinosas), el estrato granuloso, el estrato lúcido y el estrato córneo (también llamado capa cornificada).

Las células de la piel se producen continuamente en la capa más baja de la epidermis y son empujadas hacia las capas más superficiales, sufriendo transformaciones y, finalmente, la muerte celular. Todo esto es muy importante para que la piel mantenga su función de barrera protectora. Los tres tipos más comunes de células cutáneas son los queratinocitos, los melanocitos y las células de Langerhans. Los queratinocitos producen queratina, un tipo de proteína protectora. La queratina ayuda a formar conexiones físicas entre las células de la piel y contribuye a reforzar las paredes celulares. Los melanocitos (y los melanosomas de su interior) producen el pigmento llamado melanina, que da pigmentación a la piel y al cabello y protege de la radiación ultravioleta. Las células de Langerhans forman parte del sistema inmunitario. Estas células ayudan a proteger el cuerpo contra bacterias invasoras, partículas extrañas y lesiones. También ingieren células cutáneas dañadas.

El estrato basal es la capa más interna de la epidermis, la más cercana a la capa dérmica de la piel y al suministro de sangre que se encuentra en ella. Esta capa produce continuamente nuevas células cutáneas que están en constante movimiento hacia la superficie de la piel. A medida que se mueven, las células de la piel cambian constantemente de forma y función, lo que significa que la piel está en un proceso constante de renovación, produciendo células nuevas a medida que las viejas mueren y se desprenden.

Las dos o tres capas epidérmicas intermedias sirven principalmente de apoyo a la capa más externa, el estrato córneo, en su función de barrera protectora. La primera de ellas, que recubre directamente el estrato basal, es el estrato espinoso, llamado así por las células espinosas o punzantes presentes en esa capa. Estas células tienen protuberancias espinosas hechas de queratina, que forman una conexión puente con otras células, reforzando la estructura física de la piel y proporcionando resistencia a los factores de estrés físico.

Por encima del estrato espinoso se encuentra el estrato granuloso. Esta capa recibe su nombre por los gránulos que aparecen en las células de esta capa. Estos gránulos son necesarios para la transformación de la queratina que compone una gran cantidad de la piel. El estrato granuloso es la capa más superficial que aún contiene células vivas; las capas que recubren el estrato granuloso contienen células cutáneas, que técnicamente se consideran muertas. De hecho, es en esta capa donde las células de la piel sufren la transformación para convertirse en los corneocitos o células escamosas de las capas epidérmicas externas.

La siguiente capa, el estrato lúcido, sólo está presente en la piel gruesa de las palmas de las manos y las plantas de los pies, así como en los dedos de manos y pies. Esta capa está formada por células muertas y aplanadas que contienen una proteína rica en lípidos llamada eleidina, que constituye una barrera contra el agua. La proteína eleidina también confiere a las células del estrato lúcido su aspecto transparente.

El estrato córneo, la capa más externa de la epidermis, está formado por células duras y cornificadas que protegen las capas inferiores de la epidermis. Estos corneocitos, técnicamente células muertas, también funcionan como barrera para evitar la pérdida de agua y la invasión de sustancias extrañas. Estas células muertas se desprenden y son sustituidas continuamente por células empujadas hacia arriba desde el estrato granuloso o el estrato lúcido. Toda la capa se sustituye aproximadamente cada cuatro semanas.